郑和下西洋是指自永乐三年(1405年)至宣德八年(1433年)的二十八年间，郑和率众七次远航的历史。
1405年7月11日﹙明永乐三年﹚明成祖命郑和率领庞大的二百四十多艘海船、二万七千四百名船员组成的船队远航，这是郑和第一次下西洋，顺风南下，到达爪哇岛上的麻喏八歇国。麻喏八歇国（今印度尼西亚爪哇岛），为南洋要冲，人口稠密，物产丰富，商业发达。郑和的队伍中一百七十人在岛上做生意时被误杀，郑和部下的军官纷纷请战，急于向麻喏八歇国进行宣战，给以报复。当地国王十分惧怕，派使者谢罪，要赔偿六万两黄金以赎罪。郑和得知这是一场误杀，又鉴于西王诚惶诚恐、请罪受罚，于是禀明皇朝，化干戈为玉帛，和平处理这一事件。郑和不但不动用武力，而且不要赔偿，充分体现了郑和是传播和平的使者，他传播的是“以和为贵”的中国传统礼仪，以及“四海一家”、“天下为公”的中华文明。
从1405年到1433年，每次都由苏州刘家港出发，穿越马六甲海峡，横渡印度洋，郑和最远到达非洲东海岸和红海沿岸。郑和曾到达过爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、阿丹、天方（阿拉伯国家）、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等三十多个国家，最远曾达非洲东海岸，红海、麦加（伊斯兰教圣地），并有可能到过今天的澳大利亚。最后一次，宣德八年四月回程到古里时，在船上因病过逝。郑和七下西洋是当时明朝国力雄厚的表现，民间将他的旅行探险的故事称之为“三宝太监下西洋”。
