一般认为，土著人系指在外来的种族到来之前，那些祖祖辈辈繁衍生息在一个国家或地区的人民。他们由于外来者的入侵及文化“同化”，沦为很不利的境地，如美洲的印第安人、大洋洲的毛利人和靠近北极圈的因纽特人等。
1993年6月18日，在维也纳召开的世界人权大会举行“世界土著人国际年”大会，呼吁国际社会重视世界各国土著居民的存在，尊重其历史、文化和传统，并保障他们平等生存的权利。同年12月9日，联合国大会决定从1995年到2004年10年间为“世界土著人国际十年”，12月21日，第48届联大将每年的8月9日定为“世界土著人民国际日”。
据联合国有关机构估计，在全世界五大洲大约70个国家中，生活着5000多个土著人团体，超过3．7亿名土著居民。由于长期受到歧视，许多土著居民的生活非常贫困，有些土著人团体的文化已经濒临灭绝。设立国际土著人日的宗旨是为解决土著人面临的问题加强国际合作，并通过各种活动增加公众对土著人权利和文化的了解。联合国希望通过纪念“世界土著人民国际日”，国际社会可以有机会认识到土著人民所面临的巨大挑战，并在发展、人权和教育等领域为他们提供帮助。
